A szabad szoftver kifejezés olyan számítástechnikai dolgokat (általában programokat) jelent, melyek szabadon felhasználhatóak. A „szabad szoftver" elnevezés a felhasználók szabadságára utal. Ez a szabadság az alábbi négy pontban foglalható össze:

1. A felhasználóknak szabad tetszőleges célra, teszőleges számú számítógépen futtatni a szoftvert, azaz a felhasználást semmi nem korlátozza.
2. A felhasználó szabadon másolhatja és terjesztheti, illetve közzéteheti a szoftvert.
3. A felhasználó szabadon módosíthatja, testreszabhatja, javíthatja, tökéletesítheti a szoftvert.
4. A felhasználó szabadon közzéteheti a szoftver általa módosított verzióját.

A 3. és 4. pont előfeltétele a forráskód hozzáférhetősége. (Az utóbbi két feltétel teljesülése esetében beszélhetünk Open Source, azaz nyilt forráskódu programról.)

Vannak ingyenesen letölthető szoftverek, ezeket Freeware-nek nevezzük. Az ilyen szoftverek javarészt reklám célját szolgálják. Fejlesztőjük egy-egy nagyobb szoftverház, aki közvetlenül e szoftverek eladásától nem várhat különösen jelentős hasznot, de ez a terjesztése által népszerűbbé válik, és áttételesen piaci előnyökhöz juttatja. (Például Adobe: Acrobat Reader ill. Microsoft: Internet Explorer). A felhasználó nem nyer jogosultságot sem a forráskód megismerésére, sem a program bármiféle megváltoztatására.

Wikibooks